James Njuguna Mwaura n’avait que vingt ans lorsque l’état d’urgence a été déclaré ; il a alors rejoint le mouvement Mau Mau en tant que sympathisant et informateur, guidant les combattants sur des itinéraires sûrs et les avertissant des dangers. Son implication lui a valu d’être arrêté et emprisonné au camp de détention de Karatina, où il a enduré des années de travaux forcés, de privations alimentaires et de violences quotidiennes. Il ne pouvait pas déterminer avec précision la durée de son séjour, mais estime avoir passé trois à quatre ans dans ce camp. La vie dans le camp était brutale, comme le rappelle James : « Les gens se faisaient violemment tabasser ; il n'y avait pas de quoi plaisanter. » Au cours du procès Mau Mau de 2011, James a montré les cicatrices laissées dans son dos par ces coups. Il fut finalement libéré lorsque les combats s'apaisèrent, mais sa vie restait étroitement surveillée. Il devait avoir sur lui son livret de passage en permanence, sachant que sans celui-ci, il risquait d'être accusé d'appartenir aux Mau Mau et d'être abattu sur-le-champ. Son témoignage met en lumière la vulnérabilité des jeunes partisans et le traumatisme durable infligé par le système de détention.

Muthoni wa Kirima, l’une des combattantes les plus haut placées au sein du mouvement Mau Mau, s’est engagée dans la lutte avec un objectif bien précis : « Je voulais libérer mon pays du joug colonial. » Lorsque l'état d'urgence fut déclaré au Kenya en 1952, Muthoni wa Kirima quitta son foyer et se réfugia dans la forêt, où elle resta plus d'une décennie, jusqu'à l'indépendance en décembre 1963. Muthoni décrit à quel point la vie était difficile dans la forêt : « Nous n'avions pas assez de vêtements ni de chaussures… C'était vraiment une période difficile. » Contrairement à de nombreux autres combattants Mau Mau, Muthoni n’a jamais été capturée et ne s’est jamais rendue. Pendant la révolte, elle a recueilli des informations, évité les patrouilles et affronté la présence coloniale lorsque cela était nécessaire. Elle raconte que pendant la journée, ils ne pouvaient ni parler ni chanter, qu’ils devaient éviter les grottes et rester constamment à l’affût des gardes locaux qui les traquaient. C’est dans un champ, sur un journal utilisé comme épouvantail, qu’elle a appris la nouvelle de l’indépendance.

Wambugu wa Nyini, né en 1927, a grandi en travaillant pour des colons blancs, où il a subi des mauvais traitements constants et un traitement déshumanisant. Il évoque l’époque où il effectuait des travaux pénibles près du mont Kenya, déclarant : « Les coups que nous recevions étaient excessifs. On nous traitait comme des sous-hommes. » Au milieu des années 1940, il était engagé politiquement et servait de messager et d’organisateur pour l’Union africaine du Kenya (KAU). Peu après la déclaration de l’état d’urgence, Wambugu a été arrêté, soupçonné d’être un agitateur politique, et transféré dans plusieurs camps de détention à travers le Kenya. Il explique que ces transferts répétés constituaient une tactique délibérée visant à perturber la communication et à empêcher les détenus de s’organiser. Dans ces camps, il a subi une brutalité extrême. Sur l’île de Mageta, lui et des centaines d’autres ont survécu douze jours sans nourriture ni eau, jusqu’à ce qu’un médecin intervienne. À Mwea, les détenus creusaient de profondes tranchées d’irrigation sous les coups incessants : « Si tu te levais, tu te faisais frapper et on t’ordonnait de retourner au travail. » La violence a atteint son paroxysme au camp de Hola, où les officiers coloniaux tentaient de forcer les détenus à renoncer à la lutte pour l’indépendance et les emmenaient hors des portes du camp pour les battre. « Les coups étaient indescriptibles… on voyait même certains mourir lentement. » Onze hommes ont été tués lors de ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de Hola. Wambugu lui-même a été battu jusqu’à perdre connaissance, pris pour mort et jeté parmi les corps jusqu’à ce qu’un médecin se rende compte qu’il était encore en vie. Il a finalement été libéré en 1961, après près de neuf ans de détention. Son témoignage compte parmi les récits les plus poignants de la brutalité du système carcéral et des moyens auxquels le gouvernement colonial a eu recours pour réprimer la résistance politique.