La révolte des Mau Mau a été l'un des soulèvements anticolonialistes les plus importants d'Afrique et a joué un rôle déterminant dans le cheminement du Kenya vers l'indépendance. Menée principalement par le peuple kikuyu, elle s'est opposée à la domination coloniale britannique au Kenya et est devenue emblématique des conflits qui ont marqué le déclin de l'ère coloniale. Le mouvement s'est développé à partir des premiers activismes proto-nationalistes des années 1920 et s'est transformé en une insurrection de guérilla coordonnée entre 1952 et 1956. Le conflit a contraint l'administration coloniale britannique à déclarer « l'état d'urgence », ce qui a conduit à une campagne brutale de contre-insurrection marquée par des détentions massives, des programmes de « villagisation » et le déploiement de forces militaires. Le mouvement Mau Mau a été réprimé militairement en 1956, mais le soulèvement a réussi à ébranler fatalement la domination des colons européens et a accéléré le processus politique qui a conduit à l’indépendance du Kenya en 1963.

La question foncière est au cœur de ce conflit. Tout au long du début du XXe siècle, les colons européens se sont emparés des terres du centre du Kenya, chassant de force les populations locales de leurs terres ancestrales. Les Britanniques ont imposé l’ordonnance foncière de 1902, qui accordait aux colons un bail foncier de 99 ans, prolongé par la suite à 999 ans par l’ordonnance foncière de 1915. En conséquence, les autochtones sont devenus des « squatteurs » sur les fermes des colons, où ils travaillaient et vivaient dans des conditions d’exploitation. Ces politiques ont engendré de graves difficultés économiques et un ressentiment généralisé. Ce contrôle colonial s’est étendu au-delà de la terre, les missionnaires chrétiens cherchant à imposer leurs propres normes religieuses et culturelles européennes. Des pratiques telles que la polygamie chez les Kikuyu ont été condamnées, et les structures d'autorité traditionnelles ont été sapées. Un fossé culturel et générationnel a alors commencé à se creuser au sein des Kikuyu, et beaucoup se sont sentis pris entre leur identité autochtone et les attentes chrétiennes.

La conscience politique n'a cessé de se développer tout au long de la première moitié du siècle. L'Association centrale des Kikuyu (KCA), fondée en 1924, a diffusé un message anticolonialiste avant d'être interdite par le gouvernement colonial. Après la Seconde Guerre mondiale, la Kenya African Union (KAU) a été créée et s'est considérablement développée, comptant plus de 100 000 membres entre 1944 et 1946. Cette popularité a été alimentée par le retour des soldats africains. Pendant la guerre, près de 100 000 Kenyans ont été déployés ; ils ont combattu aux côtés des troupes britanniques et ont été témoins à la fois des faiblesses du régime colonial et des possibilités de changement politique. Alors que la direction officielle de la KAU privilégiait initialement un mouvement modéré de réforme constitutionnelle, prônant notamment la restitution des terres aliénées et l’abrogation.

L'escalade de la violence, notamment les attaques contre les fermes des colons et l'assassinat de chefs fidèles au pouvoir, a conduit le gouverneur Sir Evelyn Baring à déclarer l'état d'urgence le 20 octobre 1952. Le conflit s'est transformé en une véritable guerre de guérilla centrée sur les forêts du mont Kenyea et des Aberdares. En réponse à cette révolte, les forces britanniques ont mené des opérations de renseignement et procédé à des arrestations massives. Plus de 55 000 soldats furent déployés, recourant à des tactiques telles que l'incendie des terres agricoles et la destruction des réserves alimentaires, dans le but de priver le mouvement Mau Mau du soutien de la population civile. Un réseau d'environ 100 camps de détention fut créé, connu sous le nom de « Pipeline », qui visait à « rééduquer » les détenus par le travail forcé, l'instruction chrétienne et un « lavage de cerveau » idéologique. De plus, des programmes de réinstallation forcée ont été mis en place, dans le cadre desquels plus d’un million de Kikuyu ont été contraints de s’installer dans des villages fortifiés entre 1954 et 1955. En 1956, les forces de guérilla des Mau Mau avaient été efficacement neutralisées.

Le soulèvement des Mau Mau a fait d'énormes pertes humaines. Selon les archives britanniques, environ 11 500 combattants Mau Mau ont été tués, ainsi que près de 2 000 Africains fidèles au pouvoir. On a dénombré 95 Européens tués, dont 35 civils. Ce soulèvement ayant mis en évidence l'instabilité croissante de la colonie, les Britanniques ont mis en place le plan Swynnerton, qui a modifié les règles relatives à la propriété foncière et permis aux Africains de cultiver des produits rentables comme le café. Même si les combattants Mau Mau avaient été vaincus, le conflit a contraint la Grande-Bretagne à repenser la manière dont le Kenya était gouverné, ce qui a conduit aux pourparlers constitutionnels de 1960, à l'introduction du suffrage universel et, finalement, à l'indépendance du Kenya en 1963.